Segundo a revista Casa e Jardim, Baldassare Forestiere, um imigrante siciliano, desembarcou em Fresno, Califórnia, em 1901, com sonhos de cultivar frutas cítricas. Ele adquiriu 70 acres de terra, mas logo descobriu que o solo era inapropriado para a agricultura. Determinado a não abandonar seus planos, Baldassare decidiu escavar 6 metros abaixo da superfície até encontrar um solo fértil.
Com apenas uma pá, uma picareta e um carrinho de mão, Baldassare passou 40 anos esculpindo a terra dura, transformando-a em um refúgio subterrâneo. A decisão de viver abaixo da superfície veio como uma solução para o calor intenso da Califórnia e também como uma oportunidade para cultivar suas frutas cítricas.
Durante quatro décadas, Baldassare criou um verdadeiro oásis subterrâneo, com mais de dez acres de salas, túneis, pátios e jardins. Sua residência subterrânea incluía cozinha, banheiro, sala de estar, sala de jantar e dois quartos.
Mesmo sem formação em arquitetura, Baldassare construiu arcos de suporte inspirados nas antigas catacumbas de Roma, utilizando uma mistura de argamassa e a terra que escavou para criar seu próprio concreto e tijolos. O resultado foi tão bem feito que, até hoje, nenhuma de suas construções subterrâneas desabou.
Baldassare se tornou um artista autodidata, moldando seu mundo subterrâneo com base nas antigas catacumbas que admirava quando criança, em sua cidade natal, Filari, na Sicília. Ele não fez nenhum plano no papel; cada sala e passagem foi criada em sua mente enquanto trabalhava.
Para resfriar naturalmente as áreas, ele criou claraboias em formato de cone para expulsar o ar quente e puxar o ar frio para baixo. Mesmo trabalhando durante o dia, Baldassare conseguiu concluir cerca de 50 salas subterrâneas até a década de 1920.
Depois de aproximadamente 20 anos de escavação e agricultura subterrânea, ele conseguiu economizar dinheiro suficiente para deixar seu trabalho diário. As vinhas e árvores frutíferas que ele plantou se beneficiaram das temperaturas mais frias do subsolo e prosperaram.
Baldassare plantou laranjeiras, limoeiros e toranjas em seus jardins subterrâneos, muitas vezes com várias variedades crescendo na mesma árvore. Ele também cultivou variedades mais exóticas, como kumquat, nêspera, jujuba, alfarroba, marmelo e tâmaras, além de vinho e uvas de mesa.
Baldassare tinha planos de abrir um resort subterrâneo para os visitantes se refrescarem no verão, mas infelizmente faleceu antes de realizar esse sonho. Hoje, o local é administrado por sua família e está aberto para visitação pública.
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